Aerolíneas esperan ganar 41.000 millones de dólares en 2026

La Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) proyectó que la industria aérea global registrará una ganancia neta de 41.000 millones de dólares en 2026, con un margen neto estancado en el 3,9%. Aunque los ingresos totales romperán de nuevo la barrera histórica del billón de dólares —alcanzando los 1,053 billones—, el retorno sobre el capital invertido (ROIC) se situará en el 6,8%, permaneciendo por debajo del Costo Promedio Ponderado de Capital (WACC), estimado en un 8,2%.

Esto implica que, pese a la rentabilidad operativa, la industria colectivamente aún no genera suficientes ganancias para cubrir el costo de su capital. La ganancia neta por pasajero se mantendrá en 7,90 dólares, idéntica a la estimación de 2025 y por debajo de los 8,50 dólares de 2023.

Willie Walsh, director general de IATA, fue contundente respecto a los márgenes: «Las aerolíneas han construido una resiliencia capaz de absorber shocks, pero los márgenes a nivel industria siguen siendo una miseria. Ganamos más vendiendo una funda de iPhone que los 7,90 dólares que las aerolíneas obtendrán por transportar al pasajero promedio».

Los ingresos por pasajes alcanzarán los 751.000 millones de dólares en 2026, un aumento del 4,8% respecto a 2025. Este crecimiento estará impulsado por una expansión del 4,9% en los pasajeros-kilómetro transportados (RPK). Las aerolíneas maximizarán el uso de sus activos, proyectándose un factor de ocupación (Load Factor) récord del 83,8%, debido a la escasez de nuevas aeronaves.

Un componente crítico en la estructura de ingresos serán los servicios auxiliares (ancillary revenues), que crecerán un 5,5% hasta los 145.000 millones de dólares. Los servicios ya representan cerca del 14% de los ingresos totales de la industria, subiendo desde el 12-13% prepandemia, consolidándose como una herramienta esencial para compensar los yields planos.

El reporte de 2026 marca un cambio en la estructura de costos operativos. Los costos no relacionados con el combustible aumentarán un 5,8% hasta los 729.000 millones de dólares. Dentro de este grupo, los costos laborales se han convertido en el componente más grande, representando el 28% de los gastos operativos totales, impulsados por aumentos salariales que superan la inflación y una baja productividad relativa debido al rápido crecimiento de la plantilla tras la pandemia.

En contraste, la factura de combustible descenderá levemente un 0,3% hasta los 252.000 millones de dólares. IATA basa este cálculo en un precio promedio del crudo Brent de 62 dólares/barril y del combustible de aviación (Jet Fuel) de 88 dólares/barril.

Sin embargo, la eficiencia de combustible solo mejorará un 1,0%. Los retrasos en la cadena de suministro obligan a las aerolíneas a mantener en vuelo aeronaves con más de 15 años de antigüedad, frenando la modernización de la flota. Adicionalmente, los costos ambientales aumentan: el cumplimiento del esquema CORSIA costará 1.700 millones de dólares, y la compra de Combustible Sostenible de Aviación (SAF) añadirá 4.500 millones de dólares a la base de costos.

Europa superará a Norteamérica con una ganancia neta proyectada de 14.000 millones de dólares y un margen del 4,9%. La región se beneficia de una gestión de capacidad disciplinada y la fortaleza del tráfico intraeuropeo. Las aerolíneas de bajo costo (LCC) están expandiéndose a tasas de dos dígitos, superando en márgenes a las aerolíneas de servicio completo (legacy).

La región proyecta ganancias por 11.300 millones de dólares (margen del 3,4%), perdiendo su liderazgo histórico. El mercado doméstico de EE.UU. sufrió una contracción y un crecimiento general estancado. Factores como la incertidumbre política sobre aranceles, una aplicación más estricta de leyes migratorias y la escasez de controladores aéreos y pilotos han limitado la expansión. Las LCC estadounidenses están bajo presión, expuestas a un segmento doméstico que se achica frente a la preferencia por servicios premium.

Las aerolíneas latinoamericanas generarán 2.000 millones de dólares, aunque el margen neto caerá al 3,8% (desde el 5,2% estimado en 2025). La ganancia por pasajero será de 5,70 dólares. El tráfico intra-regional y transatlántico se mantiene sólido, compensando la debilidad en la demanda entre América del Norte y del Sur. La volatilidad de las monedas locales frente al dólar sigue siendo el principal viento en contra para la estructura de costos.