Mirando al sur

A medida que se aflojan las restricciones de viajes de Estados Unidos a Cuba, las aerolíneas estadounidenses se suman cada vez más al negocio de los vuelos chárter hacia la isla, con la esperanza de transportar algún día a miles de turistas norteños con destino a las playas cubanas…

A medida que se aflojan las restricciones de viajes de Estados Unidos a Cuba, las aerolíneas estadounidenses se suman cada vez más al negocio de los vuelos chárter hacia la isla, con la esperanza de transportar algún día a miles de turistas norteños con destino a las playas cubanas.

Para finales de este año, cuatro de las mayores aerolíneas de esa procedencia operarán cerca de 25 vuelos semanales de empresas chárter con rumbo a su vecina ínsula del Sur.

American Airlines, de AMR Corp., lleva dos décadas volando a Cuba, mientras que JetBlue comenzó a hacerlo en septiembre. Las dos mayores aerolíneas del mundo en términos de tráfico: United Continental Holdings Inc. y Delta Airlines Inc., reanudarán sus servicios semanales, luego de un paréntesis de siete años.

Las empresas chárter calculan que en el ejercicio en curso transportarán 400.000 personas entre ambas naciones, frente a los 250.000 pasajeros del año anterior.

El aumento tiene lugar tras que el Presidente Barack Obama ordenara en enero de este año una flexibilización de las reglas de viajes para estudiantes, periodistas, grupos religiosos, entre otros, al país caribeño. Ello ayudó a despejar el camino para futuros vuelos chárter directos a Cuba desde Chicago, Baltimore, Dallas y otras 12 ciudades de toda La Unión.

Hasta este 2011, el Aeropuerto Internacional de Miami, el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y el Aeropuerto Internacional JFK, de Nueva York, eran las únicas puertas de salida estadounidense a la isla.

El turismo en los dominios cubanos aún se mantiene prohibido para los estadounidenses. Sin embargo, bajo las nuevas reglas, algunos ciudadanos de EE.UU. -por ejemplo, bajo el auspicio de organizaciones noticiosas o universitarias- pueden ahora obtener un permiso para viajar a La Habana de empresas de vuelos chárter, en lugar del gobierno estadounidense. Otros, como artistas, personas en misión humanitaria o quienes planean un intercambio educativo, académico, todavía deben realizar la solicitud de manera individual ante el Departamento del Tesoro. Como antes, los cubano-estadounidenses pueden hacer viajes ilimitados para visitar a sus familiares.

Las compañías aéreas ofrecen la aeronave, la tripulación y el seguro para operar los vuelos. Las empresas de chárter venden los boletos, se encargan de averiguar los antecedentes de los pasajeros y organizan los viajes. Las empresas chárter dicen que pagan a las aerolíneas entre US$16.000 y US$25.000 por viaje de ida y vuelta entre Miami y La Habana, lo suficiente para que los cortos vuelos resulten rentables, aunque difícilmente representen una mina de oro, al menos por ahora.

«Las aerolíneas no pueden verlo como una máquina de hacer dinero», señala Vivian Mannerud, presidenta de Airline Brokers Co., una operadora de vuelos chárter, que desde 1982 vende vuelos a Cuba. «Tienen que verlo como una inversión», añade.

Antes de 1959, el archipiélago antillano era sede de una próspera industria hotelera y de casinos, con una profusa clientela norteamericana que arribaba lo mismo por aire que por mar.

El mes pasado, JetBlue comenzó a volar entre Cuba y Fort Lauderdale, Florida, para Airlne Brokers. «Cuba tiene un enorme potencial y la única manera de volar hacia allá en este momento es a través de vuelos chárter», afirma Mateo Lleras, portavoz de JetBlue.

Entretanto, AMR ha aumentado su cuota de mercado.

Desde 2009, la presencia de American Airlines en Cuba ha crecido con la demanda, sostiene Tessie Aral, presidente de ABC Charters Inc., que usa a American para ocho vuelos semanales a Cuba. AMR confirma que vuela a Cuba a través de empresas de chárter, pero declinó dar más detalles.

Por su parte, United Continental empezará a volar a Cuba el 6 de diciembre desde Miami y Los Ángeles. Operará vuelos para Cuba Travel Services Inc. El regreso de Delta a Cuba, a través de Marazul Charters Inc., convertirá a la aerolínea en una de las compañías con mayor frecuencia de vuelos desde EE.UU. hacia la isla.

También en diciembre, Delta volará a Cuba nueve veces por semana, incluyendo los primeros vuelos a la fecha desde el Aeropuerto Internacional de Atlanta Harstfield-Jackson, el más concurrido del mundo, de acuerdo con precisiones sobre el tema de The Wall Street Journal.

Tal avalancha de vuelos acontecerá en medio de la arrancada de la temporada alta del turismo en Cuba, lo cual sumará esos esfuerzos, a las iniciativas nacionales y de sus turoperadores asociados, en aras de que la nación caribeña despida el 2011 con la recepción de más de 2 700 000 visitantes.